Mujeres Matemáticas

Mary Fairfax Greig Somerville (1780-1872, Jedburgh, Escocia)

A pesar de nacer en una familia con recursos –su padre fue el Vice-Almirante de la Marina, Sir William George Fairfax- no se consideró importante su educación. Su propia madre le enseñó a leer, y fue enviada a algunos colegios para chicas en donde recibió clases de costura, piano y pintura. Si embargo, Mary tenía grandes ansias de aprender y leía todos los libros que caian en sus manos. Los miembros de su familia criticaban que perdiera el tiempo en actividades tan poco femeninas. Sólo un tío suyo, Thomas Somerville,que era pastor protestante, le animaba en sus ambiciones educativas. Aprendió Latín ella sola, y practicaba con su tío. Recibió clases de pintura del artista Alexander Nasmyth, y fue a través de él como Mary se empezó a interesar por las matemáticas. El pintor comentó a un compañero suyo que los Elementos de Euclides eran la base , no solo para entender la perspectiva en la pintura, sino para el entendimiento de la astronomía y otras ciencias. La lectura ocasional de un artículo que trataba de álgebra le hizo sentirse inmediatamente atraida por el tema. El tutor de su hermano pequeño le proporcionó textos de álgebra y le ayudó a comenzar. Llegó a dedicarle tantas horas de estudio que su padre comentaba preocupado:”...la tensión del pensamiento abstracto puede lastimar su sensibilidad femenina...”.

Se casó con Samuel Grieg en 1804, con el que tuvo dos hijos. Grieg no entendía sus ganas de aprender, ni estaba interesado por la ciencia. Tres años después él murió. Mary se rodeó de un círculo de amigos científicos, y comenzó una correspondencia con William Wallace, profesor de matemáticas en el Colegio Militar Real, en la cual discutían los problemas matemáticos del Mathematical Repository. En 1811 Mary recibió una madalla de plata por la solución a uno de estos problemas. Por entonces leyó los Principia Matematica de Newton, la Mecánica Celeste de Laplace y muchos otros textos matemáticos y astronómicos. En 1812 se casó con William Somerville, hijo de su tio Thomas. William estaba también interesado por la ciencia y apoyó a su mujer en el estudio. Mary leyó los textos matemáticos franceses más avanzados en ese momento, estudió Botánica y Geología y mejoró sus conoccimientos de Griego.
William fue elegido miembro de la Real Sociedad y el matrimonio se relacionó con los principales científicos del momento, tanto ingleses como europeos. El primer trabajo publicado por Mary fue Las propiedades magnéticas de los rayos violeta del espectro solar en 1826.Al año siguiente le fue encargada la traducción de la Mecánica Celeste de Laplace, que fue publicada en 1831 y tuvo un gran éxito de ventas. En 1934 publicó su siguiente trabajo, La conexión de las ciencias físicas, en el cual prevé la posibilidad de un hipotético planeta perturbando a Urano, y ésto conduce a Adams a la investigación y posterior descubrimiento de Neptuno. Mary fue elegida miembro de la Sociedad Astronómica Real en 1835 (junto a Caroline Herschel), miembro honorario de la Sociedad de Física y de Historia Natural de Ginebra y también de la Academia Irlandesa Real en 1834. En 1838 la familia se traslada a Italia por problemas de salud de William, desde donde escribió su Geografía física en 1848, texto de gran éxito que fue utilizado hasta el principio del siglo XX en escuelas y universidades. A raiz de esta publicación se le nombró miembro de la Sociedad Geográfica y Estadística Americana en 1857 y de la Sociedad Geográfica Italiana en 1870. En ese año recibió la Medalla de Oro Victoria de la Sociedad Geográfica Real inglesa.

Mary fue una firme partidaria de la educación de la mujer y del sufragio femenino. Fue la primera persona que apoyó con su firma la petición de John Stuart Mill dirigida al Parlamento inglés para obtener el derecho a voto